Через девять дней после прибытия на орбиту Сатурна, космический аппарат Cassini сфотографировал и передал на Землю цветные фотографии его колец повышенной четкости, сообщается на сайте NASA. Снимки были сделаны камерой с узкофокусным объективом, когда Cassini пролетал ниже плоскости колец, с расстояния 6,4 миллиона километров. Разрешение снимков составляет 38 километров на пиксель.

Кольца Сатурна обозначаются латинскими буквами от А до G, хотя и не в алфавитном порядке. Самая яркая часть колец, протянувшаяся на изображении из правого верхнего угла в левый нижний, представляет собой кольцо В, в котором многие полосы имеют отчетливый песочный оттенок. Ранее цветовые варианты колец Сатурна были зафиксированы на снимках, сделанных космическим аппаратом Voyager и орбитальным телескопом Hubble.

Кольца Сатурна состоят в основном из замерзшей воды. Поскольку чистый лед такого рода имеет белый цвет, ученые полагают, что кольца имеют различные цвета благодаря вкраплениям других веществ, в частности, горных пород и углеводорода. В сочетании с данными, полученными другими методами исследования, сделанные Cassini снимки помогут ученым определить состав различных частей колец Сатурна.

Много темной породы найдено и в кольце F, и в мелких щелях между кольцами. Чистота (лед) колец A и B, наряду с "грязью" кольца F, как и сходство этих пород с составом Фебы - большая загадка.

На краю колец аппарат обнаружил много атомарного кислорода, который распределён неравномерно, а с одной стороны - интенсивно убегает в космос - что заставило ученых предположить недавнее (буквально в момент прибытия Cassini) столкновение с кольцами некоего объекта.

В плоскости колец также обнаружено большое количество пыли, частицы которой сопоставимы по размеру с частицами сигаретного дыма. Специальные приборы фиксировали удары таких пылинок в корабль. В момент пересечения колец он получил 100 тыс. таких ударов менее чем за пять минут.

Впервые удалось измерить скорости ветров на Сатурне в зависимости от высоты. Оказалось, выше облаков они замедляются - на 140 м в секунду на высоте 300 км (от границы облачного покрова).

Также были получены новые снимки Титана - как в видимом диапазоне, так и на разных частотах инфракрасной области спектра. Таким образом, ученым удалось проникнуть сквозь плотную атмосферу этого спутника и увидеть много особенностей: поверхность, покрытую льдом и углеводородами, странное облако метана на южном полюсе (его частицы намного крупнее, чем обычный для планеты метановый туман), а ещё - пятно на севере, которое может быть кратером.

Титан в чем-то подобен ранней Земле, говорят исследователи, здесь вероятно есть простейшие органические молекулы. 

Миссия Cassini-Huygens является совместным проектом NASA, Европейского и Итальянского космического агентств. Управление программой осуществляет Лаборатория реактивного движения, входящая в состав Калифорнийского технологического института в Пасадене. Обработкой снимков, полученных с орбиты Сатурна, занимается Институт космической науки в Боулдере, штат Колорадо.