Техника наших дней широко пользуется выпрямителями- устройствами, которые преобразуют переменный электрический ток в постоянный. Большей частью это особые радиолампы- кенотроны. Их можно найти в любом сетевом радиоприемнике. Мощные выпрямители для электросетей радиостанций, электроплавильных печей, электровозов до недавних пор делались лишь на основе приборов газового разряда, таких, например, как ртутные лампы, а также электромеханических машин- мотор-генераторов. А это бывает порой очень неудобно. Подобные выпрямители громоздки (для мощного мотор-генератора строят целое здание), неэкономичны, часто выходят из строя. Можно себе представить радость электротехников, когда они узнали, что полупроводниковый запирающий слой открыл надежду делать выпрямители прочными, надежными, миниатюрными и вместе с тем рекордно экономичными.

В полупроводнике, состоящем из дырочной и электронной областей, запирающий слой представляет собой как бы пограничное электрическое поле определенного направления. Если на такой слой извне наложить поле такого же направления, то оно как бы усилит “стражу” электронов и дырок - “пограничников”. Поле же, направленное в обратную сторону, наоборот, сметет эту “стражу”- разрушит запирающий слой (рисунок). А если подвести переменное, т.е. меняющее направление, поле? Тогда запирающий слой станет то расширяться, то исчезать. В результате во время расширения запирающего слоя ток через полупроводник не пойдет, а в моменты исчезновения - пойдет. Значит, наш двухслойный полупроводник способен играть роль выпрямителя.

Купроксные (на закиси меди) и селеновые выпрямительные устройства уже давно нашли свое место в технике. Сейчас уверенно внедряются мощные выпрямители из германия и кремния. В ближайшие годы они во многих отраслях техники вытеснят дорогие и ненадежные кенотроны, ртутные колбы, мотор-генераторы.