Начата первая миссия к Меркурию за последние 30 лет

С космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель Delta II с космическим аппаратом Messenger, который отправится к Меркурию. 

Полет до Меркурия займет почти семь лет: Согласно замыслу разработчиков, аппарат Messenger достигнет ближайшей к Солнцу планеты к 2008 году, пролетит мимо нее, затем сделает это же в 2009 году, а в 18 марта 2011 году выйдет на ее орбиту, на которой будет находиться в течение года, что составит 2 меркурианских дня (один день на Меркурии длится 176 земных дней). В первый солнечный день будет проходить глобальное изучение поверхности планеты и составление подробной топографической карты планеты. Во второй – работа зонда целиком сфокусируется на научных исследованиях.

Общая стоимость этой миссии составила 427 млн. долл.

На пути к Меркурию зонду предстоит преодолеть почти 7,9 млрд. км, совершить 15 витков вокруг Солнца и 6 маневров в гравитационных полях Венеры и Меркурия. Он должен получить первые подробные снимки этой самой близкой к Солнцу планеты, исследовать ее форму, внутреннее строение и магнитное поле. Не менее интересной является и проблема поиска вулканоидов. Гипотезу о существовании пояса малых планет внутри орбиты Меркурия проверить прежде не удавалось из-за того, что объекты эти теряются в солнечных лучах. До сих пор попытки наблюдений таких планет во время полных солнечных затмений, а также в вечерние и предрассветные часы результатов не дали.

 Messenger оснащен семью научными инструментами, в том числе видеокамерой, лазерным высотомером, магнитометром и несколькими спектрометрами.

Для работы в условиях чрезвычайно высокой температуры Messenger имеет керамический солнечный экран, изготовленный по той же технологии, что и тепловая защита шаттлов. Инженеры NASA считают, что благодаря этому экрану все инструменты космического зонда будут работать при комнатной температуре.  Солнце освещает Меркурий в 11 раз сильнее, чем Землю, и температура на его поверхности достигает 450 градусов по Цельсию.  Меркурий в три раза ближе к Солнцу, чем Земля. С Земли Меркурий виден только короткое время после заката и перед восходом, и астрономы из-за земной атмосферы не могут детально рассмотреть Меркурий с Земли. Даже знаменитый телескоп Хаббл рискует сжечь свои чувствительные камеры при изучении первой планеты солнечной системы.

Меркурий является наименее изученной планетой "земного" типа - с корой, состоящей из твердых пород. Новая экспедиция стала первой миссией к Меркурию за последние 30 лет. В середине 1970-х годов на его орбите работал американский аппарат Маринер 10 (Mariner 10), однако ему удалось собрать немного информации о планете. Маринер уточнил радиус Меркурия и его массу, обнаружил магнитное поле и передал NASA фотографии, которые позволили составить карту, охватывающую около 35 процентов поверхности планеты.

С помощью Messenger ученые намереваются получить фотографии всей поверхности планеты и больше узнать о ее строении и принципах ее формирования.

В частности, ученых интересует почему планета состоит в основном из железа, почему, кроме Земли, лишь у Меркурия есть магнитное поле, почему при средней дневной температуре на поверхности в 450 градусов на полюсах планеты имеется нечто, похожее на лед, почему плотность Меркурия так высока, неужели он почти целиком состоит из металла? Какова геологическая история Меркурия? Какова структура ядра Меркурия?  Какие еще особенности свойственны Меркурию?