Российские физики предложили свою теорию возникновения молний, сообщает РИА Новости. По мнению ученых из группы Александра Гуревича, работающего в Физическом институте имени Лебедева РАН (ФИАН), молнии рождаются под влиянием космического излучения. 
Молния представляет собой гигантский электрический разряд, возникающий в нижних слоях атмосферы. Первым природу молний объяснил американский ученый, журналист и политический деятель Бенджамин Франклин в 1752 году. Во время грозы он запустил воздушного змея с прикрепленным к шнуру металлическим ключом, и увидел, как от ключа разлетаются искры. Франклин заключил, что молния - это разряд, возникающий между облаками и Землей. 
Для возникновения разряда необходимо, чтобы между облаками и Землей (или между соседними облаками) была значительная разность потенциалов. Когда она достигает некоего порогового значения, возникает "пробой" - молния. 
В этой теории есть одно слабое место. Как рассказал корреспонденту агентства один из исследователей, член-корреспондент РАН Кирилл Зыбин, расчетное значение порогового поля на порядок превосходит реально наблюдаемое. По мнению ученых, для возникновения молний необходима некая "затравка", в качестве которой может выступать космическое излучение. Оно представляет собой потоки частиц высокой энергии, достигающих Земли из космоса. 
Гуревич и его коллеги считают, что высокоэнергетические космические частицы запускают процесс, получивший название пробоя на убегающих электронах (ПУЭ). ПУЭ представляет собой лавинообразное размножение в веществе быстрых электронов с характерной энергией 0,1-10 мегаэлектронвольт. В атмосфере ПУЭ возникает в постоянном электрическом поле, на порядок меньшем поля обычного пробоя. 
Ученые выдвинули еще одну гипотезу, связанную с молниями. Согласно их данным, при каждом "шаге" молнии выделяется большое количество гамма-квантов. Такой вывод был сделан по итогам наблюдений, проведенных в высокогорной станции ФИАН Тянь-Шане: гамма-всплески фиксировались только во время грозы. 
Что касается гипотезы о роли ПУЭ в возникновении молний, то пока проверить ее экспериментально не представляется возможным, уточняют ученые. 
Следует отметить, что Гуревич и Зыбин занимались изучением ПУЭ в грозовых процессах еще в 2001 году. Здесь можно прочитать их обзор, посвященный этому вопросу.

Канадские астрономы составили очередной рейтинг самых важных для науки телескопов. Об этом сообщает Nature News. Данный список будет опубликован в Bulletin of the American Astronomical Society. 
Важность телескопов оценивалась по следующей схеме. Исследователи брали 200 самых цитируемых за год статей, выбрасывали оттуда исключительно теоретические работы, а для остальных определяли, какие обсерватории предоставили для них информацию. Далее ссылки на данную статью распределялись среди телескопов пропорционально их участию в работе. 
В результате первое место в рейтинге занял 2,5-метровый телескоп в Нью-Мексико, который обеспечивает информацией Слоановскую программу цифрового обзора неба (SSDS - Sloan Sky Digital Survey). На втором месте расположился небольшой орбитальный телескоп Swift, который занимается поиском космических гамма-всплесков. Находящийся в настоящее время в частично рабочем состоянии "Хаббл" замыкает тройку. 
По словам создателей рейтинга, положение телескопа в списке определяется не только технической мощностью устройства, но и скоростью публикации данных. Например, информация, собранная в рамках SSDS, оказывается достаточно быстро доступна для научной общественности. Это позволяет телескопу Слоановской программы занимать первое место уже несколько лет подряд, опережая таких гигантов как "Хаббл" и четверку 8-метровых телескопов в Чили, принадлежащих Европейской южной обсерватории (ESO). 
У астрономов к новому рейтингу имеется несколько претензий. Например, многие из телескопов в первой десятке являются частными инструментами. Это позволяет их владельцам концентрироваться на наиболее популярных темах для исследования, увеличивая свой рейтинг. При этом многие важные проекты не попадают даже в первую десятку. 
К подобным проектам относится телескоп Gemini, который занимается изучением космических объектов в инфракрасном диапазоне. Результаты наблюдений, при всей их важности, оказываются востребованы лишь небольшим числом специалистов, что не обеспечивает "должного" индекса цитирования проекту.

Астрономам из Чикагского университета удалось обнаружить космический пылевой фонтан - двойную звезду, которая выпускает пыль в виде двух гигантских струй. Об открытии сообщается в пресс-релизе на сайте университета. Работа ученых принята к публикации в журнал The Astrophysical Journal. 
В рамках своего исследования астрономы изучали двойную звезду HD 44179, которая располагается в центре пылевой туманности необычной прямоугольной формы на расстоянии около 2300 световых лет от Земли. HD 44179 представляет собой пару звезд, вращающихся вокруг общего центра масс. 
Один из компаньонов является так называемой звездой после асимптотической ветви гигантов. На этой стадии развития у светила заканчивается основное топливо - водород, и звезда приступает к сбросу внешних слоев своей оболочки. Материя этих слоев, остывая, образует пыль. При этом, однако, этой пыли сложно самостоятельно покинуть поле притяжения массивной звезды. 
Второй компаньон, который, по расчетам астрономов, напоминает Солнце, при помощи приливных сил "стягивает" материю с более крупного соседа. При этом вокруг малого компаньона формируется пылевой диск, вдоль оси вращения которого возникают выбросы в виде гигантских струй. По словам астрономов, вместе с вращением самой звезды вокруг общего центра масс двойной системы это приводит к формированию необычной прямоугольной формы туманности вокруг HD 44179. 
По словам исследователей, новое открытие проливает свет на появление космической пыли во Вселенной, поскольку подобный механизм "фонтанирования" в двойных системах может быть широко распространен.

Астрономам удалось обнаружить самую маленькую на сегодняшний день экзопланету. Диаметр объекта COROT-Exo-7b, вращающегося вокруг похожей на Солнце звезды, всего вдвое больше земного. Сообщение об открытии появилось на сайте Европейского космического агентства. 
Небесное тело было обнаружено при помощи орбитального телескопа COROT так называемым транзитным методом (о котором Лента.Ру подробно уже писала). В рамках этого метода ученые регистрируют изменение яркости излучения звезды, когда планета проходит между наблюдателем и светилом, заслоняя часть звездного диска. 
Ученым удалось определить, что COROT-Exo-7b совершает один оборот вокруг своей звезды примерно за 20 часов. Небесное тело расположено очень близко к светилу - температура на поверхности планеты составляет 1000-1500 градусов по Цельсию. 
В настоящее время ученые выясняют среднюю плотность COROT-Exo-7b. По мнению специалистов, вариантов строения планеты всего два. Она может либо представлять собой каменистое тело, покрытое из-за высокой температуры океаном лавы, либо состоять из воды и камней. В последнем случае она должна быть укутана плотными облаками водяного пара (так как при такой температуре жидкой воды быть не может). 
Космический аппарат COROT был запущен с космодрома Байконур в 2006 году. Он представляет собой оснащенный спектроскопами телескоп. Одной из основных целей космического аппарата является поиск экзопланет с небольшими периодами обращения вокруг звезд.

Астрономы выяснили, что в центре одной из самых далеких галактик звезды рождаются с предельно высокой скоростью. Результаты работы, опубликованной в журнале Nature, могут служить подтверждением теории о быстром, а не растянутом во времени, формировании крупных галактик. Ход исследования и его основные выводы представлены в пресс-релизе Института астрономии Макса Планка, сотрудники которого принимали участие в работе. 
На данный момент у астрономов нет единого мнения относительно того, как именно образуются крупные звездные скопления. Одна из гипотез предполагает, что сначала образуется центральный регион галактики, который со временем расширяется. Согласно другой версии, звездообразование идет более или менее равномерно во всей галактике. Ответ на этот вопрос может быть получен при изучении удаленных галактик. Так как свет передвигается с конечной скоростью, их излучение, которое наблюдает астрономы в настоящее время, было испущено много лет назад. 
Авторы данной работы изучали одну из самых далеких из известных галактик под названием J1148+5251. Свет J1148+5251 шел до Земли около 12,8 миллиарда световых лет. Это значит, что он был испущен приблизительно через 900 миллионов лет после образования Вселенной , возраст которой оценивается в 13,7 миллиарда лет. Обычно такие далекие объекты недоступны для наблюдения, так как их излучение рассеивается по дороге. Однако в центре J1148+5251 находится квазар, испускающий чрезвычайно мощное излучение, часть из которого достигает земных телескопов. 
При помощи группы субмиллиметровых телескопов, расположенной во французских Альпах, астрономы изучали излучение квазара в дальнем инфракрасном диапазоне. Свет таких длин волн испускает нагретый в результате близкого звездообразования газ. Протяженность области, от которой исходило наблюдаемое излучение, составила более четырех тысяч световых лет. Оценив параметры излучения, астрономы пришли к выводу, что масса ежегодно образуемых в этой области звезд должна составлять около тысячи солнечных масс. Аналогичный показатель для Млечного Пути на три порядка меньше. Согласно теоретическим расчетам, такая скорость рождения звезд почти достигает своего верхнего предела. 
Полученные астрономами результаты можно рассматривать как косвенное подтверждение теории об образовании галактик изнутри наружу. Размер звездного "родильного дома" J1148+5251 во много раз меньше размеров галактик. Например, диаметр Млечного Пути составляет около 100 тысяч световых лет. Авторы исследования предполагают, что им удалось увидеть "затравку" будущей галактики. Они не исключают, что в прошлом таким гиперактивным участком было вздутие в центре нашей (и не только) Галактики. 
Однако с полной уверенностью говорить о таком предположении нельзя. J1148+5251 является аномальным объектом, и поэтому его характерные особенности не обязательно являются общими для "типичных" галактик.

Инженеры NASA и студенты из Калифорнийского технологического института провели испытание нового марсохода, способного двигаться по пересеченной местности. Об этом сообщается в пресс-релизе на сайте Лаборатории реактивного движения (JPL), а видео испытания доступно здесь. 
Новый аппарат получил имя Axel. У него имеется минимум движущихся частей: на цилиндрической основе устройства располагается всего три мотора (у современных марсоходов на каждое колесо приходится по мотору). Два из них контролируют движение колес, а один отвечает за положение в пространстве перпендикулярного основе рычага (см. иллюстрацию). 
Марсоход снабжен системой беспроводной связи, а также парой камер, расположенных на цилиндрической основе. Благодаря способности основы вращаться вместе с перпендикулярным рычагом камеры могут перемещаться по вертикали на 360 градусов. На конце рычага исследователи предлагают установить ковш для забора образцов грунта. 
По словам разработчиков, новый марсоход способен преодолевать самые сложные препятствия. Он также может быть оснащен надувными колесами, которые смягчат посадку и возможные падения во время будущей миссии. 
Обеспечение эффективного передвижения по пересеченной местности является одной из проблем, с которой сталкиваются инженеры, проектирующие современные марсоходы. Например, работающий в настоящее время на Красной планете марсоход Opportunity за время своей миссии застревал уже несколько раз.

Международная группа исследователей выступила с предложением ужесточить требования биологической безопасности, предъявляемые к исследовательским миссиям на другие планеты. Об этом сообщает New Scientist. Статья одного из ученых с подробным изложением предложений появилась в журнале Science. 
В настоящее время регулировкой норм биологической безопасности внеземных миссий занимается Комитет по исследованию космического пространства (Council on Space Research - COSPAR) Международного совета научных союзов. Его требованиям подчиняются ведущие космические агентства, включая NASA, ESA и Роскосмос. 
В частности, COSPAR устанавливает ограничения на максимальное количество микроорганизмов, которое может присутствовать в космическом аппарате во время посадки на другую планету. Именно из-за требований комитета, например, манипулятор зонда "Феникс" был дезинфицирован и до посадки на Марс находился в специальном защитном кожухе. Это было сделано, чтобы исключить попадание земной "живности" на устройство, которое должно непосредственно контактировать с почвой Красной планеты. 
По мнению исследователей, существующие в настоящее время ограничения являются недостаточно строгими. Это связано с тем, что они разрабатывались не для защиты возможной жизни на иных планетах, а для соблюдения чистоты экспериментов (чтобы исключить, например, обнаружение будущими аппаратами на том же Марсе жизни, которую эти аппараты туда занесли). 
Ученые полагают, что разработка новых требований безопасности становится особенно актуальной в свете многочисленных планов по запуску космических миссий на другие планеты. Например, Европейское космическое агентство разрабатывает в настоящее время новый марсоход ExoMars, который будет способен бурить поверхность. По мнению исследователей, при текущих требованиях безопасности подобное исследование может достаточно легко занести земную жизнь на Марс.

Российские ученые планируют доставить на спутник Марса Фобос живые организмы, сообщает "Интерфакс" со ссылкой на заведующего лабораторией Института медико-биологических проблем (ИМБП) Владимира Сычева. Транспортировать биологические объекты на Фобос сможет российский аппарат "Фобос-Грунт". 
Сычев уточнил, что в данный момент проект находится на рассмотрении в Роскосмосе. Если космическое агентство одобрит его, то живые существа могут отправиться в межпланетное путешествие в октябре. Точный список организмов должна будет утвердить специальная комиссия. Возможными кандидатами являются ракообразные, личинки африканского комара, бактерии и грибы. 
Целью эксперимента является изучение влияния космического излучения на живые системы на различных этапах полета. "Путешественники" будут находиться в герметичной капсуле массой 100 граммов, которая должна выдержать разнообразные внешние воздействия. Повышенная прочность контейнера с биообразцами необходима для предотвращения возможного занесения земных форм жизни на другие небесные тела. 
Совсем недавно с инициативой по ужесточению требований биологической безопасности космических аппаратов выступила международная группа экспертов. По мнению ученых, существующие нормы слишком мягкие и позволяют легко "заразить" внеземные объекты.

Европейское космическое агентство (ESA) объявило о продлении сразу трех космических миссий: Mars Express, Venus Express и Cluster. Об этом сообщается в пресс-релизе на сайте агентства. Данные миссии заслужили продление благодаря ценности полученной ими научной информации. 
Для космического зонда Mars Express, запущенного еще в 2003 году, новое продление стало уже третьим. Аппарат является первой марсианской миссией Европейского космического агентства. Благодаря данным, собранным Mars Express, ученым удалось обнаружить в атмосфере Красной планеты метан и локализовать регионы его образования на поверхности Марса. 
Аппарат Venus Express занимается изучением Венеры с апреля 2006 года. За это время ему удалось получить большое количество данных об атмосфере планеты. В частности, аппарат установил, что Венера постоянно теряет воду. Кроме этого анализ сделанных зондом Venus Express фотографий Земли выявил, что в настоящее время у ученых не имеется способов обнаружения жизни на удаленных планетах. 
Миссия Cluster состоит из четырех одинаковых аппаратов, которые вращаются вокруг Земли по эллиптической орбите. Целью данной миссии является изучение магнитосферы нашей планеты. Спутники были запущены в 2000 году с космодрома Байконур.

Обнаруженные недавно геологические особенности Марса указывают, что в прошлом на Красной планете могли существовать условия, пригодные для формирования жизни. Статья с подробным описанием исследования опубликована в журнале Astrobiology. Ее основные положения приведены на портале Space.com. 
Исследователи анализировали данные, полученные камерой HiRISE орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) для региона Марса под названием Аравийская Земля (Arabian Terra). В Весеннем кратере они обнаружили две насыпи с расходящимися от них расщелинами. Эти структуры внешне напоминают гидротермальные источники в Дальхаузи, Австралия при взгляде на них сверху. 
Горячие источники являются потенциальной нишей для существования живых организмов. Потенциальные источники расположены в глубоком кратере с пологими склонами. В прошлом, когда Марс был существенно более теплым и влажным, чем сейчас, источники могли подпитываться за счет подземных вод. 
Для того чтобы окончательно поставить знак равенства между обнаруженными структурами и гидротермальными источниками, необходимо установить минеральный состав марсианских образований. Пока ученые не могут сделать этого из-за слоя марсианской пыли. 
Многие из сделанных ранее наблюдений также косвенно свидетельствуют о том, что в прошлом на Марсе была жидкая вода. Так, системы трещин и разломов, обнаруженные в кратере Капен зондом MRO, могли служить марсианским "водопроводом". Найденные в кратере Гусева марсоходом Spirit залежи кремния могут быть следами гидротермальных источников, а долины на Красной планете, вероятно, обязаны своим происхождением дождям.

Японский искусственный спутник Луны "Окина" (Okina), являющийся частью миссии "Кагуя" (Kaguya), врезался в лунную поверхность 12 февраля 2009 года. Об этом сообщается в пресс-релизе на сайте японского космического агентства JAXA. 
Падение "Окины", предусмотренное планом миссии, ожидалось в течение нескольких последних недель. Дело в том, что зонд находился на достаточно низкой орбите, где известные "неровности" гравитационного поля Луны вносили серьезные возмущения в траекторию движения аппарата. При этом у зонда отсутствовали двигатели для корректировки курса. 
Миссия "Кагуя", известная также как SELENE, была запущена JAXA в сентябре 2007 года. Одной из основных целей зонда стало изучение происхождения Луны, а также ее геологической истории. В октябре этого же года от основного аппарата отделились "Окина" и "Оуна" (Ouna). 
В ноябре 2008 года миссия "Кагуя" была продлена до августа 2009 года. Планируется, что после окончания работы аппарат повторит судьбу "Окины". 
Данные, собранные японскими аппаратами, позволили исследователям получить большое количество ценной информации. Например, ученым удалось установить, что вулканы на обратной стороне Луны работали на 500 миллионов лет дольше, чем считалось ранее. При этом у зондов не получилось найти на естественном спутнике Земли водный лед.

Японским ученым удалось установить, что невидимая нам сторона Луны ("темная" сторона) плотнее, чем доступная для наблюдения ("светлая" сторона). Об этом сообщает Nature News, а статья ученых опубликована в журнале Science. 
Известно, что Луна постоянно обращена к Земле одной стороной, поскольку период орбитального вращения земного спутника совпадает с периодом его обращения вокруг Земли. В результате, обратную сторону Луны представляется возможным изучать только при помощи космических аппаратов. 
В рамках своей работы ученые интересовались гравитационным полем Луны. Данные о нем на обратной стороне земного спутника были получены в рамках миссии "Кагуя" (Kaguya) японского космического агентства JAXA. 
Для измерения использовалась пара космических аппаратов. Один из них ("Кагуя") облетал земной спутник. При этом неравномерность гравитационного поля Луны вызывала изменения орбиты аппарата. Во время движения "Кагуя" передавал радиосигнал на аппарат "Окина", который на настоящий момент завершил свою миссию. Из-за вариаций орбиты частота и длина посылаемых радиоволн менялась (так называемый эффект Допплера). По этим изменениям ученые измеряли гравитационное поле Луны. 
На обратной стороне земного спутника исследователям удалось обнаружить круговые регионы чередования усиленной и ослабленной гравитации. По словам ученых, структура аномалий такова, что указывает на наличие более плотных слоев бывшей мантии (в настоящее время на Луне отсутствует тектоническая активность), расположенных ближе к поверхности, чем на видимой стороне Луны. 
По словам ученых, подобная ситуация могла возникнуть, если в течение достаточно долгого времени обратная сторона Луны была холоднее повернутой к Земле стороны. Причины, объясняющие подобный феномен, ученые назвать пока не могут.

Великобритания начала переговоры с двумя частными компаниями SSTL и Virgin Galactic о создании собственной ракеты, способной выводить на орбиту небольшие спутники. Об этом сообщает BBC News. По словам представителей британского правительства, речь идет о спутниках массой от 50 до 200 килограммов. 
Представители компании SSTL предлагают разработать ракету-носитель, аналогичную американской Pegasus XL. Данная ракета запускается со специально оборудованного самолета на высоте 12 километров, после чего при помощи собственных двигателей она поднимается в космос. В настоящее время эта система успешно применяется. Так, 20 октября 2008 года ракетой Pegasus XL на орбиту был выведен уникальный спутник IBEX для исследования дальних рубежей Солнечной системы. 
Компания Virgin Galactic, в свою очередь, предлагает использовать свой самолет WhiteKnightTwo ("Белый Рыцарь 2") в качестве площадки для старта будущей ракеты. Данный аппарат является частью разработанной Virgin Galactic системы туристических полетов в космос. Планируется, что "Рыцарь" будет поднимать корабль SpaceShipTwo с туристами на борту на высоту 15 километров, где тот будет отделяться и добираться до космического пространства самостоятельно. 
Схема туристических полетов повторяет предложенную SSTL схему с той лишь разницей, что вместо корабля с туристами от самолета отделяется ракета-носитель. По мнению руководителей Virgin Galactic, "Рыцарь" можно легко задействовать в новом проекте. К плюсам данной идеи можно отнести то, что самолет-носитель не надо разрабатывать. Это, в свою очередь, снижает стоимость проекта. 
По словам специалистов, стоимость запуска одного космического аппарата для британских компаний составляет в настоящее время 10-15 миллионов долларов. Представители SSTL считают, что разработка собственной ракеты-носителя позволит снизить эту сумму до одного миллиона. 
Великобритания уже создавала собственную ракету для доставки спутников на орбиту в 70-х годах прошлого века. Проект, получивший имя "Черная стрела" (Black Arrow), был свернут по экономическим причинам.

Первый спутник, запущенный Ираном в космос, был создан для научных целей, в частности, для сбора информации об окружающей среде, заявил глава МИД Ирана Манушер Моттаки. Его слова приводит AFP. 
Моттаки отметил, что запуск спутника был осуществлен исключительно в мирных целях. По данным Reuters, Тегеран планирует использовать полученную спутником информацию для метеорологических наблюдений, а также в технологических, сельскохозяйственных и экономических проектах. 
Первый в истории страны спутник, произведенный местными специалистами и запущенный иранской ракетой-носителем, был выведен на околоземную орбиту 2 февраля. Запуск совпал с 30-й годовщиной Исламской революции.