Заглядывая за облака

ДОЛГОЕ ВРЕМЯ АСТРОНОМЫ не могли выяснить ни состав высокоскоростных облаков (HVC), ни расстояние до них. Единственный способ узнать об их свойствах - исследовать линии поглощения в их спектре. Свет далеких звезд и галактик в основном проходит сквозь облака, но некоторые волны поглощаются, сообщая таким образом о свойствах облаков.

Если в спектре звезды обнаруживаются линии поглощения, значит, между ними лежит облако. Расстояние до звезды дает верхний предел расстояния до облака. Отсутствие же поглощения дает нижний предел расстояния. Разумеется, влияние прочих факторов (погрешность определения расстояний до звезд; отсутствие в облаке  элементов, дающих обнаружимые линии поглощения, и влияние поглощения веществом самих звезд) должно быть исключено.

Наилучшие результаты дают измерения по линиям нейтрального кислорода и ионизованной серы, лежащим в ультрафиолетовой части спектра. Наблюдать их можно лишь за пределом земной атмосферы, например, с помощью космического телескопа «Хаббл» или спутника FUSE. Удобными источниками света для определения расстояний до высокоскоростных облаков служат переменные звезды типа RR Лиры и звезды голубой части горизонтальной ветви (на диаграмме Герцшпрунга-Рассела). Их много, расстояния до них измеряются весьма точно, и лишь немногие их спектральные линии перекрываются с линиями облаков. А для измерения содержания тяжелых элементов в облаке лучше использовать активные галактики, например квазары: в их спектре много ультрафиолетового излучения и мало линий поглощения.