Два марсохода-близнеца Spirit и Opportunity продолжают выполнять свою исследовательскую программу на Красной планете. По своим возможностям новые аппараты значительно превосходят первый американский марсоход Pathfinder (другое название Sojourner).  Если Pathfinder был небольшим аппаратом весом всего в 10,5 кг, оснащенный несколькими камерами и рентгеновским спектрометром, то новые марсоходы по сравнению с ним - настоящие передвижные лаборатории. Управление Pathfinder осуществлял восьмиразрядный процессор Intel 80C85, а памяти хватало только на хранение одного фотоснимка. Pathfinder успешно приземлился  4 июля 1997 года. Pathfinder за 90 дней своей работы прошел всего 100 м. "Предназначение Pathfinder в том, чтобы продемонстрировать новаторский подход в посадке спускаемого аппарата с исследовательскими приборами на поверхность планеты" -- говорится в пресс-релизе от 24.06.97. "Вход в атмосферу и посадка на поверхность марса - это основные моменты программы". Программа Mars Pathfinder действительно революционна во многих отношениях - впервые при посадки на поверхность планеты использовались надувные баллоны, впервые был отправлен миниатюрный вездеход, на Землю были переданы сотни высококачественных снимков. Во время падения космический корабль выглядел как огромный 5 метров пляжный мяч и отскакивал от грунта много раз, до тех пор пока энергия удара не исчерпалась. Интервал между первоначальным ударом и полной остановкой занял несколько минут.

Марсоход Sojourner вместе со всем оборудованием весит около 15.5 кг. Во время операций на поверхности Марса его вес составил 10.6 кг. Его средняя скорость - около 0.01 м/с, размеры - 0.65x0.48x0.30 метров.

На своих шести ведущих колесах он способен удалиться на расстояние до 500 м от посадочной ступени, сохраняя с ней связь в радиодиапазоне УКВ. У "Соджорнера" спереди две телекамеры, позволяющие получать черно-белое стереоизображение поверхности для навигации (в том числе для определения препятствий в автономном режиме) и для научных наблюдений. На корме марсохода установлена еще одна телекамера, дающая цветное изображение. Марсоход-ровер передает снимки на Землю через антенну спускаемого аппарата.

Питание марсохода осуществляется посредством солнечной батареи площадью 0.2 кв.м. Этого вполне достаточно для питания в течении нескольких часов в день даже в пасмурную погоду. Используются и литиево-хлоридные аккумуляторные батареи, закрытые в теплоизолирующий корпус. Термоизоляция обеспечивается материалом селико-аэрогель. Три радиоизотопных элемента, вырабатывающих тепло, содержат небольшое количество плутония-238 - по 2.6 грамм каждый, что дает около 1 ватта теплоэнергии для обеспечения надлежащей температуры блока электроники.

Каждое колесо может вращаться независимо от других и приспосабливаться к контуру грунта, что обеспечивает отличную маневренность и устойчивость на каменистой и неровной поверхности. 6-колесная система вместо стандартной 4-колесносной была выбрана из-за лучшей устойчивости. Например одна сторона марсохода может быть наклонена на 45 градусов во время подъема на камень, но при этом сам марсоход не опрокинется. Колеса выполнены из алюминия и имеют 13 см в диаметре. Три датчика предохраняют от переворачивания, засекая опасные препятствия. Ровер может преодолевать препятствия высотой до 20 см.

Там же стоит научный прибор APXS (альфа-протон-рентгенофлюоресцентный спектрометр) для изучения химического состава поверхности. Во время измерений сенсорную часть прибора можно помещать на поверхность камня или опускать на грунт. Задняя телекамера марсохода дает изображение места измерений с разрешением не хуже 1 мм. Прибор APXS с помощью радиоизотопного источника облучает место исследования потоком альфа-частиц и измеряет: поток отраженных альфа-частиц; поток протонов, образующихся при реакциях взаимодействия альфа-частиц с ядрами легких элементов; поток характеристического рентгеновского излучения, возникающего при рекомбинации вакансий атомных оболочек во время бомбардировки альфа-частицами. Комбинация этих трех видов измерений дает возможность определять содержания любых, кроме водорода и гелия, химических элементов, если они присутствуют в количествах, превышающих десятые доли процента.

Кроме того, с помощью марсохода проводился ряд экспериментов и измерений, отнесенных к категории технологических. Их результаты позволят улучшить работу будущих планетоходов: автоматическое определение геометрии поверхности по телевизионным наблюдениям, изучение физико-механических свойств грунта по изображениям следов от колес и глубине продавливания их в грунт, измерение темпа налипания марсианской пыли на панели солнечной батареи и т.д.